उज्जवल नक्षत्र सी दैदीप्यमान रानी लक्ष्मीबाई

भारतीय स्वतंत्रता संग्राम के इतिहास में रानी लक्ष्मीबाई का नाम साहस, स्वाभिमान, नेतृत्व और अदम्य संघर्ष का पर्याय है। उनका जीवन केवल एक रियासत की रक्षा का इतिहास नहीं, बल्कि विदेशी सत्ता के विरुद्ध भारतीय अस्मिता के संघर्ष का प्रतीक है। वे उस युग में खड़ी हुईं जब अंग्रेज भारत में अपनी राजनीतिक शक्ति बढ़ा रहे थे और अपनी नीतियों से भारत के आर्थिक व सामाजिक ढांचे पर लगातार चोट कर रहे थे। अनेक नवाबों और राजाओं ने अंग्रेजों के साथ समझौता कर लिया था। ऐसे समय में झाँसी की रानी ने न केवल अंग्रेजी साम्राज्य को चुनौती दी बल्कि यह भी सिद्ध कर दिया कि राष्ट्र और सम्मान की रक्षा के लिए प्राणों का कोई मोल नहीं होता। रानी लक्ष्मीबाई का जन्म 19 नवंबर 1828 को वाराणसी में हुआ था। उनका बचपन का नाम मणिकर्णिका था, लेकिन उन्हें प्रेम से सब मनु कहकर पुकारते थे। उनके पिता मोरोपंत तांबे और माता भागीरथी बाई थीं। बचपन में ही उनकी माता का निधन हो गया, जिसके कारण उनका पालन-पोषण मुख्यतः पिता के संरक्षण में हुआ। मनु ने बचपन से घुड़सवारी, तलवारबाजी, धनुर्विद्या और युद्धकला सीखी। वे निर्भीक, तेजस्वी और आत्मविश्वासी थीं। वे समवयस्क बालकों के साथ युद्धाभ्यास करती थीं। उन्होंने बचपन में अपनी सहेलियों और साथियों को संगठित कर एक बाल टोली बनाई थी, जिसमें युद्ध कौशल और अनुशासन का अभ्यास किया जाता था। सन् 1842 में उनका विवाह झाँसी के राजा गंगाधर राव से हुआ और विवाह के बाद उनका नाम लक्ष्मीबाई रखा गया। झाँसी उस समय बुंदेलखंड का एक महत्वपूर्ण राज्य था। विवाह के बाद उन्होंने राजकाज की बारीकियों को समझा और राज्य के प्रशासनिक कार्यों में रुचि ली। वे एक प्रजा वत्सल रानी थीं। झाँसी की प्रजा उनसे बेहद स्नेह करती थी और उन्हें न्यायप्रिय मानती थी। किन्तु उनके जीवन में सुख अधिक समय तक नहीं टिक सका। उन्हें एक पुत्ररत्न की प्राप्ति हुई, लेकिन वह कुछ ही महीनों में चल बसा। इस आघात से राजा गंगाधर राव अत्यंत दुखी हो गए। बाद में उन्होंने अपने उत्तराधिकारी के तौर पर एक बालक को गोद लिया, जिसका नाम दामोदर राव रखा गया। किंतु राजा गंगाधर राव की तबीयत लगातार बिगड़ती गई और अंततः उनका निधन हो गया। पति की मृत्यु ने लक्ष्मीबाई को व्यक्तिगत रूप से गहरा आघात पहुँचाया, लेकिन इससे भी बड़ी चुनौती राजनीतिक थी। अब झाँसी के भविष्य पर संकट मंडरा रहा था। इसी समय अंग्रेजों की विस्तारवादी नीति ने अपना वास्तविक स्वरूप दिखाया। तत्कालीन गवर्नर-जनरल लॉर्ड डलहौजी ने “डॉक्ट्रिन ऑफ लैप्स” अर्थात दत्तक उत्तराधिकार को अस्वीकार करने की नीति अपनाई थी। इस नीति के अनुसार यदि किसी राजा का प्राकृतिक उत्तराधिकारी नहीं होता, तो उसका राज्य अंग्रेजी शासन में मिला दिया जाता था। भारतीय परंपरा में दत्तक पुत्र को वास्तविक पुत्र के समान अधिकार प्राप्त थे, लेकिन अंग्रेजों ने इस परंपरा को मान्यता देने से इनकार कर दिया। झाँसी के मामले में भी यही हुआ। दामोदर राव को उत्तराधिकारी स्वीकार नहीं किया गया और झाँसी को अंग्रेजी शासन में मिलाने की घोषणा कर दी गई। यह निर्णय भारतीय परंपराओं और स्वायत्तता पर सीधा आघात था। लक्ष्मीबाई ने अंग्रेजों के समक्ष कानूनी और नैतिक दोनों आधारों पर अपना पक्ष रखा। उन्होंने अनेक पत्र लिखे और न्याय की मांग की, लेकिन अंग्रेजी शासन पहले ही अपना निर्णय कर चुका था। अंग्रेजों ने नियमों और कानूनों की आड़ में झाँसी पर अधिकार करने की योजना बना ली थी। यही वह समय था जब रानी का प्रसिद्ध कथन इतिहास में दर्ज हुआ—“मैं अपनी झाँसी नहीं दूँगी।” सन् 1857 में जब भारत के विभिन्न भागों में अंग्रेजी शासन के विरुद्ध विद्रोह भड़का, तब झाँसी भी उससे अछूती नहीं रही। यह विद्रोह केवल सैनिक असंतोष नहीं था; इसके पीछे अंग्रेजी शासन का वर्षों का राजनीतिक, आर्थिक और सांस्कृतिक दमन था। रानी लक्ष्मीबाई ने परिस्थितियों को समझते हुए झाँसी की सुरक्षा की तैयारी शुरू कर दी। उन्होंने किले की रक्षा मजबूत की, सेना को संगठित किया और महिलाओं को भी युद्धक प्रशिक्षण दिलाया। उनकी सेना में अनेक वीरांगनाएँ थीं, जिनमें झलकारी बाई का नाम विशेष रूप से उल्लेखनीय है। जब अंग्रेजी सेना ने झाँसी को घेर लिया, तब रानी ने असाधारण साहस का परिचय दिया। कई सप्ताह तक रानी के नेतृत्व में किले के वीर संघर्ष करते रहे। अंग्रेजों के पास आधुनिक हथियार थे, जबकि झाँसी के सैनिक सीमित साधनों में लड़ रहे थे। फिर भी उन्होंने हार नहीं मानी। रानी स्वयं घोड़े पर सवार होकर सैनिकों का नेतृत्व करती थीं। उनके नेतृत्व ने सैनिकों का मनोबल ऊँचा बनाए रखा। झाँसी के युद्ध में अंग्रेजों को अपेक्षा से कहीं अधिक कठिनाई का सामना करना पड़ा। अंततः जब किले की स्थिति अत्यंत कठिन हो गई, तब रानी ने अपने दत्तक पुत्र दामोदर राव को पीठ पर बाँधा और घोड़े पर सवार होकर किले से निकलने का साहसिक निर्णय लिया। यह घटना भारतीय इतिहास की सबसे प्रेरक घटनाओं में गिनी जाती है। उन्होंने हार स्वीकार करने के बजाय संघर्ष जारी रखने का मार्ग चुना। इसके बाद वे कालपी पहुँचीं और वहाँ तात्या टोपे सहित अन्य क्रांतिकारी नेताओं के साथ मिलकर अंग्रेजों के विरुद्ध संघर्ष जारी रखा। यद्यपि कालपी भी अंग्रेजों के हाथों में चली गई, लेकिन रानी ने हिम्मत नहीं हारी। वे ग्वालियर की ओर बढ़ीं। ग्वालियर में उस समय जयाजीराव सिंधिया का शासन था। सिंधिया अंग्रेजों के सहयोगी माने जाते थे। इस समय भी उन्होंने लक्ष्मीबाई का साथ देने की बजाय अंग्रेजों का साथ दिया। रानी लक्ष्मीबाई और उनके सहयोगियों ने ग्वालियर पर अधिकार कर लिया। यह उनकी सबसे बड़ी सैन्य उपलब्धियों में से एक थी। लेकिन अंग्रेजों ने अपनी पूरी शक्ति के साथ पुनः आक्रमण किया। निर्णायक संघर्ष निकट था। जून 1858 में ग्वालियर के निकट कोटा-की-सराय के मैदान में भीषण युद्ध हुआ। रानी लक्ष्मीबाई ने अंतिम समय तक युद्ध का नेतृत्व किया। वे पुरुष योद्धा के वेश में थीं और दोनों हाथों में तलवार लेकर लड़ रही थीं। युद्ध के दौरान वे गंभीर रूप से घायल हो गईं। 18 जून 1858 को उन्होंने वीरगति प्राप्त की। उस समय उनकी आयु मात्र 29 वर्ष थी, लेकिन इतने अल्प जीवन में उन्होंने जो इतिहास रचा, वह अविस्मरणीय है। रानी लक्ष्मीबाई की मृत्यु के बाद भी उनका प्रभाव समाप्त नहीं हुआ। अंग्रेजों ने सैन्य रूप से विद्रोह को दबा दिया, किंतु वे भारतीय जनता के मन से स्वतंत्रता की भावना को समाप्त नहीं कर सके। लक्ष्मीबाई की वीरता लोकगीतों, कविताओं और जनस्मृति का हिस्सा बन गई। बाद में सुभद्रा कुमारी चौहान ने अपनी प्रसिद्ध कविता में लिखा—“खूब लड़ी मर्दानी, वह तो झाँसी वाली रानी थी।” यह पंक्ति आज भी करोड़ों भारतीयों की स्मृति में जीवित है। रानी लक्ष्मीबाई का महत्व केवल इसलिए नहीं है कि उन्होंने अंग्रेजों से युद्ध किया। उनका महत्व इसलिए भी है कि उन्होंने उस युग की सामाजिक सीमाओं को तोड़ा। उन्होंने सिद्ध किया कि भारतीय नारी अबला नहीं। पति की मृत्यु, राज्य पर संकट, अंग्रेजों की राजनीतिक चालें, संसाधनों की कमी और अंग्रेजी साम्राज्य का दबाव—इन सबके बावजूद उन्होंने संघर्ष का मार्ग चुना। उनका जीवन हमें यह भी सिखाता है कि अन्याय के विरुद्ध प्रतिरोध केवल अधिकार नहीं बल्कि कर्तव्य भी है। अंग्रेजों की साम्राज्यवादी नीतियाँ, दत्तक उत्तराधिकार को अस्वीकार करने की धूर्त राजनीतिक रणनीति और भारतीय राज्यों को क्रमशः निगलने की महत्वाकांक्षा के सामने उन्होंने झुकने से इनकार कर दिया। दूसरी ओर, जिन भारतीय शक्तियों ने अंग्रेजों का साथ दिया या तटस्थता अपनाई, वे इतिहास में अक्सर आलोचना का विषय बनीं। लक्ष्मीबाई ने अपने आचरण से यह दिखाया कि इतिहास अंततः उन्हीं को सम्मान देता है जो कठिन परिस्थितियों में भी अपने सिद्धांतों और स्वाभिमान की रक्षा करते हैं। आज रानी लक्ष्मीबाई केवल झाँसी की रानी नहीं हैं; वे भारतीय स्वतंत्रता चेतना का शाश्वत प्रतीक हैं। उनका जीवन साहस, त्याग, नेतृत्व और राष्ट्रप्रेम का ऐसा उदाहरण है जो पीढ़ी दर पीढ़ी प्रेरणा देता रहेगा। जब भी भारत में स्वतंत्रता, स्वाभिमान और वीरता की चर्चा होगी, झाँसी की रानी का नाम सबसे उज्ज्वल नक्षत्र की तरह चमकता रहेगा।